Der Name ist etruskischen Ursprungs und wurde in weiterer Folge auch im Lateinischen übernommen: Die antike Bezeichnung lautete Velathri.
Die Stadt, die für den Abbau und die Verarbeitung von Alabaster bekannt ist, besitzt eine bemerkenswerte Altstadt etruskischen Ursprungs (aus dieser Zeit stammen die außergewöhnlich gut erhaltene Porta dell’Arco und die Porta Diana, von der jedoch nur mehr die Pfostenblöcke vorhanden sind) mit römischen Ruinen und mittelalterlichen Gebäuden, wie etwa der Kathedrale und dem Palazzo dei Priori auf der gleichnamigen Piazza, dem Zentrum des Wohngebiets.
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